Hacer ciencia no es algo ni por asomo similar a la magia o la suerte. El descubrimiento científico requiere de razón, método científico y experimentos que de un contexto que confirme los hallazgos. Pero la historia de la ciencia tiene su parte de mitos, leyendas urbanas y cuentos; sobre todo en una sociedad en la que lo espectacular siempre se pone por encima del conocimiento. El científico con la historia más interesante se lleva el crédito por el descubrimiento y así los malentendidos se repiten de los maestros de ciencias a sus estudiantes. Aunque estos cuentos de heroicos de los científicos pueden ser exageradas, los descubrimientos y las teorías involucradas son muy reales.
Para muestra basta un botón, y por eso te traemos los 5 mitos de descubrimientos científicos que ennumeró Lauren Davis de io9.com:
1. Benjamin Franklin voló una cometa para descubrir la electricidad: Según la historia, en 1752, Franklin salió en una tormenta con una cometa unida a una llave, la cual fue a su vez conectado a una botella de Leyden. Cuando la llave fue alcanzada por un rayo, la electricidad viajó en el frasco, lo que demuestra que los rayos se componen de electricidad. Es un gran momento en la historia que pone a la ciencia entre la espada y la pared. Pero hay una
buena probabilidad de que nunca sucedió, como Alberto A. Martínez señala en su libro Secretos de la ciencia: La verdad sobre los pinzones de Darwin, la esposa de Einstein, y otros mitos. Una de las banderas rojas para el famoso experimento de Franklin es su falta de detalles.
De hecho, cuando Franklin escribió en la Gaceta de Pennsylvania en agosto de 1752, no dio un relato de primera mano de la experiencia, y en su lugar dio sólo un esquema básico de lo que ocurriría con una cometa que volara durante una tormenta como algo que cualquiera puede hacer para comprobarlo. Por el contrario, cuando el científico francés Jacques de Romas realizó un experimento similar en 1753, aportó numerosos detalles sobre el experimento: la hora del día, la longitud de cuerda y alambre utilizado, y la sensación de tocar la cadena cuando la tormenta se acercaba.
Cuando De Romas pidió a la Academia de Ciencias de París reconocer que él había sido el primero en completar con éxito el experimento, el comité estuvo de acuerdo, pues Franklin no proporcionó detalles que demuestren que él tenía prioridad. Franklin guardo inusualmente silencio sobre el tema.
Desde entonces, varios investigadores han tratado de demostrar la probabilidad de que Franklin nunca voló esa cometa en 1752, incluyendo la Mythbusters. Se cree que el mito surgió cuando Franklin hizo énfasis en la historia en una entrevista con This American Life, precisamente porque era una gran historia y se aseguraría de que la gente recordaría sus contribuciones a la investigación eléctrica, explicó Jack Hitt, autor del libro Bunch of Amateurs: A search for the american character.
2. Galileo dejó caer objetos desde la Torre de Pisa. La leyenda dice que Galileo Galilei subió a la torre inclinada de Pisa en 1589 y dejó caer dos objetos con diferentes masas de la parte superior. Así fue como Galileo refutó la afirmación de Aristóteles de que la velocidad a la que caen los objetos depende de su masa. Hay un par de bonitas problemas sencillos con esta historia, la primera es que Galileo nunca afirmó que realizó dicho experimento. Si bien el tratado de Galileo sobre el movimiento incluye un experimento
mental en dejar dos objetos desde una torre, Galileo no proporciona ninguna referencia de haberlo hecho él mismo.Incluso si Galileo había realizado el experimento fuera de su propio cerebro, difícilmente habría sido el primero. El historiador Benedetto Varchi menciona pruebas similares ya en 1544, y en 1576, Giuseppe Moletti, que precedió a Galileo como catedrático de matemáticas en la Universidad de Padua, informó que los objetos fabricados con el mismo material con diferentes masas chocan con la Tierra al mismo tiempo sí caían al mismo tiempo.
¿Cómo surgió la historia? Éste es bastante fácil de rastrear. El biógrafo de Galileo y el alumno, Vincenzo Viviani, menciona el experimento en su relato de la vida del científico. Esta historia ha sido casi universalmente desacreditada por los historiadores, pero eso no ha impedido que se repita en clases.
3. Los pinzones de las Galápagos inspiraron a Charles Darwin a desarrollar su teoría de la evolución. El naturalista Charles Darwin, según cuenta la historia, se embarcó en el Beagle y recorrió la flora y fauna de las Islas Galápagos. Estando ahí observó con particular interés las diversas especies de pinzones, que son especialmente adecuados para su entorno, la diferencia en sus picos según lo que comían lo inspiró a desarrollar las teorías expuestas en El Origen de las Especies.
Martínez señala que este tiene todos los ingredientes de un mito clásico elegante. Un joven sale de su casa y viaja a un país extranjero, y lo que allí encuentra hasta ahora revela secretos indecibles sobre la naturaleza del mundo. Y todas esas ilustraciones preciosas de picos de los pinzones son una manera atractiva de contar la evolución.
No hay duda que los pinzones tuvieron un rol en la comprensión incipiente de Darwin de la macroevolución. Sí, documentó los pinzones y sus picos variados, pero no se hace mención de los pinzones en El Origen de las Especies. Los pinzones no fueron la inspiración clave para el trabajo de Darwin sobre la selección natural y la evolución. La época de Darwin a bordo del Beagle fue formativo, mientras trataba de conciliar lo que vio en las Islas Galápagos con las diversas teorías de la creación.
Historiadores de la ciencia atribuyen a un biólogo evolutivo David Lack, quien en realidad hizo estudiar los pinzones de las Galápagos y la relación entre la fisiología y la selección natural. Su libro de 1947 se titulaba Los pinzones de Darwin y, aunque no fue el primero en acuñar el término, su libro lo hizo recorrer un largo camino para conectar el nombre de Darwin con las aves.
4. Alexander Fleming descubrió la penicilina cuando encontró un molde en su laboratorio con moho. El farmacólogo escocés Sir Alexander Fleming hizo mantener un laboratorio notoriamente sucio, dejando cultivos bacterianos a acumularse en una cuenca. En uno de ellos encontró Penicillium, que se cultivaba para otros fines de investigación en otra parte del edificio. Fleming se dió cuenta e identificó que las bacterias mataban el moho al liberar
la"penicilina", que llegaría a convertirse en una de las grandes armas de la ciencia médica. Él no fue el primero en reconocer sus propiedades antibióticas, muchos otros investigadores, incluyendo a gente como Joseph Lister y Luis Pasteur habían observado su capacidad para matar bacterias. En 1929, sin embargo, Fleming publicó un artículo en la Revista Británica de Patología Experimental sobre los efectos de la penicilina en varios agentes bacteriológicos, señalando que podría matar a las bacterias sin destruir el tejido humano vivo.
Sin embargo, en la clase de biología te dicen que Fleming fue a casa, llegó al laboratorio y ¡Oh sorpresa! Descubrrió la penicilina. La verdad es que Fleming no vio a la penicilina como medicamento en particular viable, señala Douglas Allchin en su artículo Scientific-Myth Conceptions, que apareció en el número de mayo de 2003 de la revista de Ciencias de la Educación que Fleming fue frustrado por las limitaciones de la penicilina.
Fue un investigador diferente, Howard Florey de Oxford, quien dirigiría el estudio para hacer la penicilina en un método viable de tratamiento contra las infecciones. A pesar de que Florey y su socio, Sir Ernst Boris Chain, comenzaron a reportar grandes resultados con la penicilina como agente terapéutico potencial, Fleming no volvió a hacer experimentos.
¿Cómo surgió la historia? La mitad de esta historia que interesa a la gente, sobre que la penicilina simplemente apareció un día en un cultivo bacteriano-es verdad. Incluso el propio Fleming bautizó su importancia en el desarrollo de la penicilina terapéutico el "Mito Fleming", y prefirió hacer hincapié en la importancia de la investigación Florey y Chain. Ese mito, como era de esperar, fue iniciado por la prensa. Cuando Florey y Chain publicaron sus hallazgos sobre los usos terapéuticos de la penicilina, se atribuye el artículo de Fleming como su inspiración. A los reporteros les encantó la idea de este desconocido investigador escocés del "descubrimiento" de la penicilina por accidente, y pronto el nombre de Fleming se convirtió en sinónimo de la droga que salva vidas.
5. La esposa de Einstein le ayudó a desarrollar su Teoría de la Relatividad. Se trata de una introducción mucho más reciente a la mitología científica, que ha gozado de popularidad gracias en gran parte al documental de 2003 La Esposa de Einstein. El cuento es tentador: Albert Einstein, al desarrollar su teoría convivía con su primera mujer brillante, pero modesta, Mileva Marić, estudiante de la Politécnica de Zurich, al mismo tiempo Einstein estudiaba allí, se inscribió en un programa de diploma para enseñar física y
matemáticas. Después de una carrera académica preocupada, ella finalmente abandonó su programa de doctorado después de quedar embarazada por Einstein, y él desarrolló muchas de sus teorías fundamentales, mientras estuvieron involucrados. A esto se añade el hecho de que Einstein era un marido notoriamente terrible y se cree que los aportes de Marić fueron suprimidos por una visión machista de la historia de la ciencia.
El problema es que no hay evidencia de que colaboraron en la investigación después de salir de la escuela. Incluso Einstein nunca menciona la participación de Marić en su trabajo, incluso en cartas personales a amigos cercanos. Pero en 1987, muchas de las notas personales de Einstein y documentos empezaron a salir, dando más datos de la vida de Einstein y su relación con Marić. Esto llevó a un puñado de gente a especular que Marić podría haber tenido alguna participación en la investigación de Einstein, pero el consenso general entre los historiadores no surgió.
El problema es que no hay evidencia de que colaboraron en la investigación después de salir de la escuela. Incluso Einstein nunca menciona la participación de Marić en su trabajo, incluso en cartas personales a amigos cercanos. Pero en 1987, muchas de las notas personales de Einstein y documentos empezaron a salir, dando más datos de la vida de Einstein y su relación con Marić. Esto llevó a un puñado de gente a especular que Marić podría haber tenido alguna participación en la investigación de Einstein, pero el consenso general entre los historiadores no surgió.
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